生活污水中含有大量粪便、纸屑、病原虫，污水进入化粪池经过12~24h的沉淀，可去除50%~60%的悬浮物。沉淀下来的污泥经过3个月以上的厌氧消化，使污泥中的有机物分解成稳定的无机物，易腐败的生污泥转化为稳定的熟污泥，改变了污泥的结构，降低了污泥的含水率。

化粪池是一种利用沉淀和厌氧发酵的原理，去除生活污水中悬浮性有机物的处理设施，化粪池中的酵母菌在缺养的环境中无养呼吸将粪便分解成甲烷等有机物和水。化粪池中的粪便经过沉淀、过滤，其有机物分解成无机物，易腐败的生污泥转化为稳定的熟污泥，改变了结构，降低了含水率，定期清掏外运，填埋或用作肥料。稳定的、含水率很低的无机物已与“泥土”相当近似，可以称为“粪土”了。